Esistono più di 100 diverse forme di cancro che colpiscono le cellule, l’unità fondamentale di ogni organismo vivente. Il cancro sopravviene quando il funzionamento delle cellule diventa anomalo e ne provoca la divisione incontrollata.
Anche la laringe, come tutti gli altri organi, è formata da numerosi tipi di cellule che in condizioni normali crescono e si dividono in modo ordinato per produrre altre cellule necessarie a garantire le funzioni vitali.
Talvolta questo processo si trasforma in una proliferazione incontrollata, dando luogo alla formazione di una massa di tessuto aggiuntivo chiamato tumore. I tumori possono essere benigni o maligni.
I tumori benigni non sono formati da cellule cancerose e non si diffondono ad altre parti dell’organismo. I tumori benigni mettono raramente in pericolo la vita dei pazienti. Di solito vengono asportati, ma talvolta possono dare luogo a recidive.
I tumori maligni sono formati da cellule cancerose in grado di invadere e danneggiare i tessuti e gli organi circostanti. Inoltre, le cellule maligne possono migrare dal tumore originale e infiltrarsi nel circolo ematico o nel sistema linfatico. E’ questo il meccanismo di diffusione del tumore originario ad altri organi. Tale fenomeno viene chiamato metastasi.
Esistono poi delle alterazioni cellulari che vengono definite precancerosi, si tratta di cambiamenti che avvengono nella struttura delle cellule ma che ancora non sono così gravi come nel caso del cancro vero e proprio. In pratica queste alterazioni hanno alcune caratteristiche in comune con la malattia neoplastica. Quando questi cambiamenti diventano più evidenti si passa dallo stato precancerosi a quello di cancro. Le cause che determinano l’insorgenza delle precancerosi sono le stesse che favoriscono il formarsi del cancro (fumo ed alcool). Per questo motivo è molto importante che la persona alla quale è stata diagnosticata una precancerosi smetta immediatamente di bere alcolici e di fumare poiché, così facendo, le cellule malate possono essere sostituite da cellule normali, ovvero sane.
Il cancro della laringe, detto anche cancro laringeo, può svilupparsi in qualsiasi zona della laringe: nel glottide (formato dalle corde vocali), nel sopraglottide (posto sopra le corde vocali) o nel subglottide (il tratto che collega la laringe alla trachea).
Quando il cancro si diffonde a partire dalla laringe, colpisce in primo luogo i linfonodi (chiamati anche linfoghiandole) presenti nel collo. Possono inoltre prodursi metastasi alla base della lingua, in altre regioni della gola e del collo, nei polmoni e talvolta in altri organi.
Il cancro che si diffonde ad altri organi è la stessa malattia e prende il nome del tumore d’origine (tumore primario). Nel caso ciò avvenga a partire da un tumore della laringe, la nuova neoplasia è detta cancro laringeo metastatico.